Vers moins 4 millions d'années, l'éruption gigantesque d'un volcan, à Olduvaï en Tanzanie, en Afrique équatoriale de l'Est, déclenche un obscurcissement général de ces régions. Cette éruption a projeté dans l'atmosphère une quantité énorme de laves et de cendres, dont certaines ont été projetées assez haut pour être satellisées autour de notre planète, ce qui a retardé de plus d'un millénaire  et demi leur retombée sur terre. Cela a, provoqué dans la région équatoriale africaine, un refroidissement important, entraînant la disparition de nombreuses espèces végétales photosynthétiques et, en conséquence, des animaux végétivores. Ceci a favorisé l'expansion des Mammifères carnivores et celle des Australopithèques, chasseurs omnivores.
Vers -3 millions d'années débute le "système quaternaire", jadis nommé ère quaternaire. Il constitue la partie terminale de l'ère Cénozoïque, jadis appelée Tertiaire,  qui comprend le Pléistocène puis l'Holocène. Ce système dure un peu moins de deux millions d'années. Il est tout entier compris dans l'âge glaciaire qui avait débuté à -6 millions d'années, au Pliocène de l'ère Cénozoïque.
Vers -2,4 millions d'années, cesse la période froide ayant commencé à -4 millions d'années avec la gigantesque éruption volcanique dont nous avons parlé. Le climat que nous connaissons actuellement s'installe, avec des cycles d'alternances de périodes plus chaudes et plus froides de quelque 100.000 ans. Ces changements climatiques ont favorisé les grandes migrations humaines de l'Homo habilis puis de l'Homo erectus, ainsi que la différenciation des langues qu'ils utilisaient, par isolement cavernicole des tribus pendant les interstades froids.